互聯網大廠在芯片領域的競爭正在如火如荼地開展。據虎嗅報道,字節已經開出行業的3倍薪資挖掘芯片人才。而其它大廠在芯片領域上的人員招聘及投資仍保持增長態勢。

某種程度上說,互聯網公司在芯片業務上的競爭,可以理解云計算業務競爭的延伸。具體來說,芯片可以增強云計算業務的競爭優勢。目前大廠云計算收入的大頭仍然是IaaS。但IaaS很難形成產品差異化,通過自研芯片降低成本進而降低售價成為云廠獲取份額的重要手段。而參考AWS,自研芯片是云廠降低成本的重要方式。

與此同時,從互聯網發展階段看,也到了布局自研芯片的絕佳時候了。在自身實力上,互聯網公司已經滿足了芯片業務開展的三個條件:技術密集、資金密集、規模密集。再者,互聯網積累的技術資源和業務場景使其自研芯片效率更高,進而更好地支撐公司整體業務的發展。

那么,在造芯戰中,互聯網公司如何才能脫穎而出呢?

互聯網密集“造芯”

在互聯網強調減員增效的大背景下,互聯網公司紛紛對業務和人員進行裁撤。但芯片業務是個例外,今年以來互聯網大廠仍然對芯片保持著較高投入,甚至有投入增加的趨勢。

從互聯網公司的動作看,大廠也對芯片保持著高強度投入。有媒體報道,近一年時間,阿里在芯片等硬科技領域上的投入超過1200億。

不止是高研發投入,互聯網公司在“搶人”上的競爭也愈演愈烈。有獵頭提到,阿里、字節、美團等公司對于芯片、云計算等領域高端人才的競爭已經白熱化,公司即使對招聘人員做出50%的加薪,最終的招聘成功率也不足10%。在此背景下,大廠只能通過進一步提高薪資待遇以挖到想要的人才。最典型的例子就是字節,此前虎嗅也已經報道過,字節近期已經開出行業的3倍薪資挖芯片人才。

互聯網“造芯”的決心不只體現在業務動作上,也體現在其投資策略的轉變。今年上半年,在互聯網巨頭投資數量減半的背景下,互聯網公司將主要投資方向轉到硬科技領域,其中芯片領域備受大廠關注。以美團為例,今年二季度,美團一共進行了三筆投資,其中兩筆投資與芯片有關。

互聯網在芯片上的大力投入離不開外部環境的變化。隨著消費互聯網增長紅利的消失,互聯網巨頭只能寄希望于產業互聯網接力增長。由此,相關企業也只能紛紛押注芯片等硬科技,以在產業互聯網的競爭中卡好位置。

看到這里,很多人可能以為大廠造芯是為了通過銷售芯片,獲取新的收入增長。但實際情況并非如此。包括騰訊、字節在內已經有多家大廠明確表示造芯的目的不是銷售,而是自用。比如,騰訊云與智慧事業群 CEO 湯道生在接受《中國企業家》采訪時稱,騰訊造芯的核心思路是基于自身需求,要么降低成本,要么更高效地使用基礎設施。

那么,既然不是為了商業化,大廠造芯還能為其帶來哪些好處呢?

大廠造芯動力:降低成本,推進業務

互聯網公司造芯,既是推動其業務發展的需要,也有基于自身發展階段的考量。

從推動業務發展看,雖然很多互聯網大廠造芯并沒有寄希望直接通過芯片獲取收入,但通過自研芯片,其仍可以推動現有業務的競爭力,最典型的就是云計算業務。

具體來說,國內頭部大廠幾乎全部入局云計算。而大廠云計算業務的收入大頭仍然以IaaS為主,而IaaS很難在產品上實現較大的差異化,因此降價就成為云計算獲取市場份額的重要方式。

但降價需要成本降低。除了規模化攤薄云計算成本外,開發最底層的專用芯片也是降低云計算成本的方式。一方面,盡管自研芯片的前期投入比較高,但在規模化投產后,單片成本一定比集中采購低。另一方面,大廠可以根據自身云計算特點,開發針對的專用芯片,實現更低成本的計算能力。

參考AWS的發展,自研芯片也是其降低成本的重要方式。2023年11月,亞馬遜AWS發布首款基于Arm架構的云服務器CPU Graviton以及首款云端AI推理芯片AWS Inferentia。上述服務器和芯片可提供更低成本的計算能力和更低的運行成本。由此,自有芯片推出后的一年時間內,AWS全年降價次數超過9次,較前一年多了3次降價。

除了推動云計算等業務的發展,從互聯網大廠的發展階段來看,也到了自主造芯的階段。

首先,互聯網大廠已經具備了造芯的能力,芯片業務的開展需要滿足三個條件:技術密集、資金密集、規模密集。資金自然不用多說。而互聯網公司的云計算業務掌握了國內大部分的服務器算力,對芯片的需求數量足以滿足規模密集的條件,即芯片規模化生產降低成本的的要求。由此,相關公司也紛紛通過自建、投資實現技術密集。

再者,互聯網正在進行一輪硬科技的業務升級。在這個過程中,很多業務出現了技術無人區,或者現有技術無法更好的支撐業務發展,比如,傳統通用芯片平臺已逐漸無法滿足AR/VR、人工智能等新興領域等對芯片性能和能效等方面的需求。

而互聯網公司積累的技術資源和業務場景使其在特定領域自研芯片效率更高,進而更好地支撐公司整體業務的發展。前不久,字節也稱由于公司無法找到滿足其要求的供應商,正在探索可供自身在專業領域使用的芯片設計。

從互聯網公司過去的發展看,當業務進入到技術無人區時,其在關鍵領域的自研,往往能夠推動業務的突破和創新。

以谷歌為例,2000年左右,面對數據量的激增,搜索引擎面對的挑戰是數據量極大,但單位數據的價值不高,搜索引擎需要把互聯網相對分散的數據打通。而這個技術難題,被谷歌率先解決,其通過GFS、MapReduce 和 BigTable三大數據系統,提高了數據計算和處理的能力,最終提高了用戶搜索的效率,使用戶能夠精準找到答案。

雖然業務場景有所不同,但與2000年的搜索引擎類似,互聯網在硬科技升級中,也多少會遇到技術無人區的問題。參考谷歌等互聯網公司,其最有可能通過自研解決業務難題。

從上述角度看,互聯網造芯已成定局。那么,互聯網公司應該如何造芯呢?

垂直化,互聯網造芯的取勝之匙

互聯網造芯潮下,相關公司想要在芯片領域率先取得突破,堅持芯片垂直化布局,并以投資補足短板,或許是推動其芯片業務發展的最佳方式。

要想了解芯片垂直化的好處,首先要了解芯片的分類。一般而言,芯片可以大致分為兩類。CPU、GPU被稱之為通用型計算芯片,CPU、GPU之外的其他類型芯片統稱為專用型芯片。

其中,通用性芯片可以滿足絕大部分應用場景,但對工藝制程、芯片架構要求更高,行業內基本已被英特爾、高通、英偉達、AMD壟斷。而專用芯片只能應用到特定領域,所以架構設計相對簡單,開發也相對快速。

由此,互聯網公司作為“門外漢”,在技術難度相對較小的應用芯片領域,更易入局。并且對于互聯網公司來說,其在專用芯片上也有場景優勢。按照芯謀研究總監徐可的說法,“互聯網廠商的特長在于幫助專用芯片找到應用場景,在應用中不斷迭代。這個方向,成功可能性比較大。”

因而,目前互聯網公司普遍從專用芯片領域切入,如阿里的含光800、華為的Ascend910等等都屬于ASIC類型專用芯片。

除在專用芯片領域切入外,互聯網公司在組建自有芯片團隊的同時,投資也是開展芯片業務的必要之舉。目前,已經發布芯片的海內外大廠,都具備全資收購芯片公司的特點。

比如,亞馬遜在提出“做基于ARM架構的數據中心芯片后后,隨即收購了以色列的初創公司Annapurna Labs,并在兩年后推出了第一顆自研芯片。無獨有偶,在阿里巴巴芯片項目上馬之初,也是先全資收購了CPU IP Core公司中天微,后來才有了“平頭哥”的成立。

投資的作用不僅在于補齊技術短板,更在于提高芯片開發速度。具體來說,在完整芯片設計團隊中,至少要包含四個二級團隊:市場團隊進行前期需求分析、架構團隊負責架構設計、設計團隊負責邏輯設計、實現團隊完成物理實現。

而在物理實現階段,如果有一步不能滿足之前的要求,都要重復之前的過程,因此一般公司在操作大項目時,往往都會有多個版本的項目組同步進行,但對于沒有長時間磨合的團隊而言,設計、修改、論證反復循環的過程,會消耗掉大量的資金和時間成本。”因此,雖然自建團隊是芯片業務的基礎,但投資收購團隊也是推進芯片業務的重要方式。

總的來說,大廠在消費互聯網領域的競爭已經告一段落,而在芯片等硬科技等維度的競爭已經拉開序幕。